Η έναρξη του κύκλου μειώσεων επιτοκίων από τη Fed αποτελεί το στοίχημα των αγορών το 2026.
Μετά από έναν από τους πιο επιθετικούς κύκλους σύσφιγξης των τελευταίων δεκαετιών, η Fed βρίσκεται πλέον σε λεπτή ισορροπία: από τη μία πλευρά η ανάγκη να μην «ξαναφουντώσει» ο πληθωρισμός και από την άλλη ο κίνδυνος υπερβολικής επιβράδυνσης της οικονομίας.
Παρά τη σαφή αποκλιμάκωση του πληθωρισμού σε σχέση με τα υψηλά του 2023, τα τελευταία στοιχεία δείχνουν ότι οι πληθωριστικές πιέσεις στις υπηρεσίες και στους μισθούς παραμένουν επίμονες. Αυτός είναι και ο βασικός λόγος που η Fed, υπό τον Jerome Powell, αποφεύγει να δεσμευτεί χρονικά για την πρώτη μείωση. Το βασικό μήνυμα είναι σαφές: οι αποφάσεις θα είναι απολύτως εξαρτημένες από τα δεδομένα και όχι από τις προσδοκίες της αγοράς.
Οι αγορές, πάντως, συνεχίζουν να «βλέπουν» τις πρώτες μειώσεις μέσα στο δεύτερο μισό του έτους. Τα futures επιτοκίων προεξοφλούν σταδιακές και προσεκτικές κινήσεις, με στόχο να αποφευχθεί ένα νέο πληθωριστικό σοκ. Ωστόσο, αυτή η αισιοδοξία έρχεται συχνά σε σύγκρουση με τη ρητορική της Fed, η οποία επαναλαμβάνει ότι ένα πρόωρο easing θα ήταν λάθος.
Ο πρώτος μεγάλος φόβος της αγοράς είναι ότι η Fed θα καθυστερήσει υπερβολικά, οδηγώντας την οικονομία σε απότομη επιβράδυνση ή ακόμη και σε ύφεση. Αν και η αμερικανική οικονομία έχει επιδείξει αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα, η επίδραση των υψηλών επιτοκίων γίνεται όλο και πιο ορατή σε τομείς όπως τα εμπορικά ακίνητα, ο δανεισμός μικρών επιχειρήσεων και η καταναλωτική πίστη.
Ο δεύτερος φόβος είναι το αντίθετο σενάριο: ότι οι μειώσεις θα ξεκινήσουν πολύ νωρίς, τροφοδοτώντας εκ νέου τον πληθωρισμό και αναγκάζοντας τη Fed να αλλάξει πορεία. Ένα τέτοιο σενάριο θα έπληττε σοβαρά την αξιοπιστία της κεντρικής τράπεζας, προκαλώντας έντονες αναταράξεις στις αγορές ομολόγων και μετοχών.
Ιδιαίτερη σημασία έχει και η αγορά εργασίας, που παραμένει σφιχτή, με χαμηλή ανεργία και αυξημένες μισθολογικές πιέσεις. Όσο αυτή η εικόνα δεν χαλαρώνει αισθητά, η Fed θα δυσκολεύεται να δικαιολογήσει μια επιθετική στροφή προς χαμηλότερα επιτόκια.
Τέλος, η γεωπολιτική αβεβαιότητα και οι δημοσιονομικές εξελίξεις στις ΗΠΑ προσθέτουν ακόμη ένα επίπεδο ρίσκου. Υψηλό δημόσιο χρέος, αυξημένες εκδόσεις ομολόγων και πολιτική πόλωση δημιουργούν ένα περιβάλλον στο οποίο κάθε λάθος κίνηση μπορεί να έχει δυσανάλογες επιπτώσεις.
Συμπερασματικά, η έναρξη των μειώσεων επιτοκίων δεν είναι θέμα ημερολογίου αλλά ισορροπίας. Η Fed καλείται να «προσγειώσει» ομαλά την οικονομία χωρίς να αναζωπυρώσει τον πληθωρισμό. Και αυτό ακριβώς είναι που φοβάται περισσότερο η αγορά: όχι τόσο το πότε, όσο το πώς θα γίνει η πρώτη κίνηση.
